「燒牛肉與山葵的氣味線索一瞬間將我帶回25年前，我可以感受到自己置身於房間的餐桌…我把它吃了，所有的回憶洶湧而出，反應相當強烈，就像突然回到過去一樣。」他口中吃了之後能帶他「穿梭時空」的，不是甚麼魔法之物，而是科學家根據為他度身設計，用3D打印技術製造出來的「氣味線索」。這項「時空旅行」研究，除了能讓人有機會「回味過去」，更有望改善失智症患者的情況。
這項發表在學術期刊《人機互動》（Human Computer Interaction）的研究，由英國蘭卡斯特大學（Lancaster University）三名科學家Tom Gayler、Corina Sas及Vaiva Kalnikaite主持。他們招募了 12 名老年人參與實驗，收集了72段回憶，其中一半與食物有關，一半與食物無關。收集回來的回憶沒有特定指向，由金婚宴會上的燒烤鯖魚，到剛分娩後在醫院吃的士多啤梨都有。
氣味怎樣喚回記憶？
研究人員根據收集到的記憶，用3D打印技術，為每段記憶製造獨一無二的「氣味線索」小球。這些小球質感類似果凍，模擬回憶中的食物，但更易吞下，味道亦更強烈。參與研究的Corina Sas認為，氣味線索小球功效強勁：「結果證明這些個人化的氣味線索小球，具有豐富的感官及情感作用，支持我們進行強烈的記憶回溯，特別是當它們與原本體驗時匹配時。」
所有實驗參加者都表示，氣味線索豐富了他們回憶中的片段，特別是一些之前沒有回憶起來的細節。「我們走入了廚房，很簡單基本的一個廚房，正在準備各種綠色的蔬菜，而我不知道是些甚麼，然後我們幫忙烹調上盤。」一位參加者回憶起在柬埔寨的一頓泰式綠咖喱晚餐時，想起這樣的片段。食用 3D打印的泰式綠咖喱「氣味線索」小球後，他的回憶變得更細緻「我聽到了切菜的聲音，我和朋友在地上盤腿而坐，一邊聊天。然後我們走了出去，把東西放在餐桌上，其他人慢慢過來，我們坐在一所學校的前面的長桌上，享用露天晚餐。」
研究人員指，他們的研究與失智症有重大關連。其中一名參與者亦憑個人經驗，指出食物風味與記憶的重要性「我的母親患有失智症，每當她吃到或是嗅到食物的味道，她都會說像回到過去一樣，她感到這像很久之前自己經歷過的事。」而另一位參與者更建議，把食物記憶製成一本「書」，以刺激失智症對過往事件的回憶。
